Un único compuesto barato permite reciclar el metacrilato a la mitad de la temperatura habitual

El metacrilato, o vidrio acrílico, está en todas partes, desde ventanas y muebles hasta los pilotos traseros de los coches, y a menudo se vende con la marca Plexiglas. Reciclarlo para obtener de nuevo material de alta calidad ha sido difícil y costoso en energía. Ahora, químicos de la ETH de Zúrich han presentado un método que podría facilitarlo mucho: un único compuesto barato y disponible comercialmente que libera los componentes del plástico a aproximadamente la mitad de la temperatura habitual.

El trabajo, publicado en Nature Chemistry, procede del grupo de Athina Anastasaki, especialista en ciencia de materiales, con Richard Whitfield al frente de la autoría, y contó con Tae-Lim Choi y Gunnar Jeschke, docentes de Química, que ayudaron a buscar el reactivo adecuado. El equipo descubrió que añadir un único compuesto de N-hidroxiimida al metacrilato desencadena la despolimerización, es decir, la ruptura de las largas cadenas del polímero en los monómeros originales. Una vez iniciada, la reacción avanza por sí sola y no necesita disolventes.

Las cifras son llamativas. La descomposición empieza a poco más de 200 °C, cuando los métodos anteriores necesitaban al menos 400 °C, y la pirólisis, empleada en otros reciclajes químicos, también suele superar los 400 °C. El rendimiento en monómeros puede llegar al 98% y los monómeros recuperados son muy puros incluso si el metacrilato de partida contiene tintes o impurezas. En comparación, según la ETH, los monómeros obtenidos por pirólisis pueden tener hasta un 3% de impurezas. Con ellos se puede fabricar metacrilato nuevo de la misma calidad que el original.

"Lo que hace tan emocionante nuestro nuevo enfoque es su sencillez", afirmó Whitfield. Anastasaki añadió: "Lo único que nos sorprendió fue que un solo compuesto bastara realmente para la reacción". Como el proceso funciona con la infraestructura y los procesos existentes, las empresas no necesitarían costosas reformas, y la ETH señala que la industria química ya ha mostrado interés.

Por ahora es un resultado de laboratorio. La ETH de Zúrich ha presentado una solicitud de patente y busca licenciatarios, y los próximos pasos del equipo son escalar el método, estudiar la reacción con más detalle y desarrollar sustancias que la aceleren y mejoren el rendimiento. También planean aplicar el mismo principio al poliestireno, lo que, si funciona, ampliaría el impacto mucho más allá del metacrilato.