Químicos de Oak Ridge convierten el polietileno cotidiano en combustible similar a la gasolina por debajo de 200 °C

El polietileno está en todas partes: bolsas de la compra, envases de alimentos, tablas de cortar blancas. También es uno de los plásticos más difíciles de gestionar cuando se convierte en residuo. Científicos del Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL), del Departamento de Energía de EE. UU., en Tennessee, han presentado una forma sorprendentemente sencilla de convertirlo en algo útil: combustibles líquidos similares a la gasolina y al diésel.

El método, publicado en el Journal of the American Chemical Society y destacado por el ORNL en septiembre de 2026, utiliza sales fundidas que contienen cloruro de aluminio. Las sales actúan a la vez como disolvente y como catalizador. Los centros de aluminio con carga eléctrica del material fundido son muy ácidos y cortan las largas cadenas moleculares del polietileno en hidrocarburos más cortos. La reacción se produce por debajo de 200 grados Celsius, mucho menos que los 450 a 500 grados habituales de la pirólisis, y dio un rendimiento de gasolina de alrededor del 60%. Las cadenas de polímero más simples tendían a dar productos parecidos a la gasolina, y las más complejas, combustibles parecidos al diésel.

“A diferencia de las técnicas tradicionales para convertir polímeros en combustible, el nuevo proceso no requirió catalizadores de metales nobles, disolventes orgánicos ni hidrógeno externo”, explicó Zhenzhen Yang, del equipo científico del ORNL, que comparte la coordinación del estudio con Sheng Dai. Liqi Qiu, que realiza un posdoctorado en la Universidad de Tennessee en Knoxville y llevó a cabo la mayoría de los experimentos, subrayó la parte económica: “El material polimérico abunda en los residuos de consumo, y nuestro sistema catalizador, las sales fundidas de aluminio, es muy barato”. Sheng Dai, Corporate Fellow del ORNL, añadió que el sistema es estable, lo que podría hacerlo “radicalmente más fácil de escalar”.

El equipo recurrió a la dispersión de neutrones en la Spallation Neutron Source, la difracción de rayos X, la resonancia magnética nuclear y simulaciones por ordenador para entender cómo funciona la química. La investigación contó con el apoyo de la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía.

Hay obstáculos antes de cualquier uso comercial. Las sales de aluminio son higroscópicas, es decir, absorben agua y pierden estabilidad, y el equipo quiere explorar formas de confinarlas para mejorar la separación y el procesado. Convertir plástico en combustible tampoco sustituye a reducir y reutilizar el plástico. Pero una vía barata y a baja temperatura que transforma un residuo persistente en un producto valioso es una incorporación prometedora a las herramientas del reciclaje.