Voici Leopardus tilcayo, la première nouvelle espèce de chat sauvage décrite depuis plus d’un siècle
Des scientifiques ont décrit comme nouvelle espèce un petit chat tacheté des forêts de nuages des Yungas, en Bolivie, après que des analyses génétiques ont montré que les « chats-tigres » d’Amérique du Sud forment au moins cinq espèces distinctes, et non une seule.
AnimauxÉquipe éditoriale GNGV5 min de lecture
L’arbre généalogique des félins sauvages compte une nouvelle branche. Dans une étude publiée dans la revue Current Biology le 18 septembre 2026, une équipe internationale a décrit Leopardus tilcayo, un petit chat tacheté des forêts de nuages des Yungas, en Bolivie. C’est la première nouvelle espèce vivante de chat sauvage à être nommée depuis plus d’un siècle.
L’animal est minuscule, même comparé à un chat domestique : environ 46 centimètres de la tête à la base de la queue, pour quelque 1,4 kilogramme. Son pelage brun clair est parsemé de taches sombres rappelant celles du léopard. Son nom vient de « tilcayo », le mot que les communautés locales employaient déjà pour le désigner, un choix qui rend hommage aux savoirs autochtones sur cet animal dans les Andes.
La découverte a commencé par un sauvetage inhabituel. Un habitant a trouvé un chaton seul près de la forêt et l’a ramené chez lui, où il a vécu avec la famille pendant environ un an, jusqu’à ce qu’en 2016 ses instincts sauvages deviennent trop forts et que la famille le confie à Senda Verde, un refuge pour animaux. Des années plus tard, l’apparence inhabituelle du chat a été signalée à Paola Nogales-Ascarrunz, spécialiste en biologie originaire de Bolivie et membre du programme d’exploration de National Geographic. Avec Jonas Lescroart, spécialiste de biologie évolutive à l’université d’Anvers, et d’autres collègues, l’équipe a séquencé les génomes d’animaux vivants et d’ossements conservés dans des musées. Résultat : les « chats-tigres » d’Amérique du Sud ne forment pas une seule espèce mais au moins cinq, et la lignée du tilcayo s’est séparée de ses cousines il y a environ 1,4 million d’années.
« Décrire une nouvelle espèce de chat après plus de 100 ans montre tout ce qu’il nous reste à apprendre sur la biodiversité qui nous entoure », a confié Paola Nogales-Ascarrunz à Positive News.
Le travail qui reste est urgent. Pour l’instant, le chat n’est confirmé que dans les Yungas boliviennes, son aire de répartition complète est inconnue et l’équipe ignore encore combien d’individus existent. Il faut aussi étudier son régime alimentaire, son comportement et son habitat, alors que les forêts subissent la pression de la déforestation et de l’exploitation minière. Nommer une espèce est souvent la première étape pour la protéger, et celle-ci arrive avec un rappel éclatant de tout ce qui reste à découvrir.
Pourquoi c’est important
Reconnaître le tilcayo comme une espèce à part entière permet de recenser, d’étudier et de protéger sa petite population méconnue, dans des forêts déjà menacées par la déforestation et les mines.
Sources
Ce que vous pouvez faire
N’adoptez jamais un animal sauvage comme animal de compagnie ; si vous en trouvez un qui semble orphelin, contactez un centre de soins agréé. Découvrez-en plus à la source.
