Conoce a Leopardus tilcayo, la primera especie nueva de gato salvaje descrita en más de un siglo

El árbol genealógico de los gatos salvajes tiene una nueva rama. En un estudio publicado en la revista Current Biology el 18 de septiembre de 2026, un equipo internacional describió Leopardus tilcayo, un pequeño gato moteado de los bosques nublados de los Yungas de Bolivia. Es la primera especie viva de gato salvaje que recibe nombre en más de un siglo.

El animal es diminuto, incluso comparado con un gato doméstico: unos 46 centímetros desde la cabeza hasta la base de la cola y alrededor de 1,4 kilos. Tiene un pelaje marrón claro con manchas oscuras parecidas a las de un leopardo. Su nombre procede de “tilcayo”, la palabra con la que ya lo llamaban las comunidades locales, una elección que rinde homenaje al conocimiento indígena del animal en los Andes.

El descubrimiento empezó con un rescate poco común. Un vecino encontró un cachorro solo cerca del bosque y se lo llevó a casa, donde vivió con su familia alrededor de un año hasta que, en 2016, sus instintos salvajes se hicieron demasiado fuertes y la familia lo entregó a Senda Verde, un refugio de animales. Años después, un aviso sobre el aspecto inusual del gato llegó a Paola Nogales-Ascarrunz, especialista en biología de Bolivia e integrante del programa de exploradores de National Geographic. Junto con Jonas Lescroart, especialista en biología evolutiva de la Universidad de Amberes, y otros colegas, el equipo secuenció genomas de animales vivos y de huesos conservados en museos. Los resultados mostraron que los llamados gatos tigre de Sudamérica no son una especie, sino al menos cinco, y que el linaje del tilcayo se separó de sus parientes hace unos 1,4 millones de años.

“Describir una nueva especie de gato después de más de 100 años demuestra lo mucho que aún tenemos que aprender sobre la biodiversidad que nos rodea”, dijo Nogales-Ascarrunz a Positive News.

Queda trabajo urgente por hacer. Por ahora, el gato solo está confirmado en los Yungas bolivianos, se desconoce su área de distribución completa y el equipo todavía no sabe cuántos ejemplares hay. También hace falta conocer su dieta, su comportamiento y su hábitat, mientras los bosques sufren la presión de la deforestación y la minería. Dar nombre a una especie suele ser el primer paso para protegerla, y esta llega con un claro recordatorio de todo lo que queda por descubrir.