Des astronomes trouvent la première atmosphère sur une planète rocheuse en zone habitable

Depuis des décennies, une question plane sur la recherche de la vie au-delà de la Terre : les planètes rocheuses situées dans la « zone habitable » d’autres étoiles, la région où l’eau liquide pourrait exister, parviennent-elles réellement à conserver une atmosphère ? Pour la première fois, les astronomes ont une réponse, et elle est affirmative. Une équipe dirigée par le Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian a détecté une atmosphère autour de LHS 1140 b, un monde rocheux à 48 années-lumière de la Terre, dans une découverte rapportée par ScienceDaily le 21 juillet 2026.

La signature qu’ils ont trouvée est de l’hélium, qui s’échappe lentement de la planète vers l’espace. Les travaux ont été dirigés par Collin Cherubim, titulaire d’un doctorat de Harvard en sciences de la Terre et planétaires, avec les codirecteurs Robin Wordsworth et David Charbonneau, et publiés dans la revue Science le 16 juillet 2026. Fait remarquable, la découverte n’a pas commencé devant un télescope, mais à un bureau. Cherubim a construit un modèle, à partir de principes premiers, de la façon dont la planète devait évoluer, en y intégrant sa masse, son rayon, sa densité, sa gravité de surface, son âge et le rayonnement X de son étoile, et le modèle a prédit une haute atmosphère dominée par l’hélium qui se dissipait discrètement. Les observations ont ensuite confirmé exactement cela.

“Pour la première fois, les astronomes ont une réponse, et elle est affirmative.”

L’importance est difficile à exagérer. « Une atmosphère est essentielle pour qu’une planète puisse abriter la vie telle que nous la connaissons, a déclaré Cherubim. C’est la première fois que quelqu’un trouve une atmosphère sur une planète rocheuse dans la zone habitable d’une autre étoile. » Parce que l’air d’une planète protège sa surface, régule la température et peut accueillir la chimie du vivant, confirmer que de tels mondes peuvent conserver une atmosphère lève une grande incertitude dans la quête des planètes habitables. Les modèles suggèrent que cette atmosphère persiste depuis plus de trois milliards d’années.

LHS 1140 b est une super-Terre, nettement plus grande que notre propre planète, et elle devient désormais une cible de choix pour des études de suivi. Les astronomes espèrent sonder sa basse atmosphère à la recherche d’eau, de dioxyde de carbone et d’autres gaz susceptibles de révéler si l’eau liquide est plausible à sa surface. Quoi que montrent ces prochaines observations, cette première détection est un jalon, un signe rassurant que les ingrédients des mondes propices à la vie sont peut-être plus répandus dans la galaxie que nous n’osions le supposer.