Après 40 Ans d’Efforts, le Numbat d’Australie s’Éloigne du Gouffre

Peu d’animaux sont aussi distinctifs — ou aussi facilement ignorés — que le numbat. Petit marsupial actif le jour, au pelage brun-roux, aux nettes rayures blanches sur le dos et à la longue langue collante conçue pour manger les termites, il est l’emblème faunistique de l’Australie-Occidentale. Pendant une grande partie du siècle dernier, il a pourtant été une espèce en chute libre, et à la fin des années 1970 on estimait qu’il ne restait qu’environ 300 numbats à l’état sauvage.

En 2026, plus de quatre décennies de conservation patiente ont été officiellement reconnues lorsque le numbat a été reclassé sur la Liste rouge de l’UICN de En danger à Quasi menacé. La population est désormais estimée entre 2 000 et 3 000 animaux — un chiffre modeste dans l’absolu, mais une progression notable pour une espèce qui avait failli disparaître. « Le reclassement du numbat sur la Liste rouge de l’UICN, de En danger à Quasi menacé, c’est ce pour quoi nous travaillons depuis 40 ans ! », a déclaré Tony Friend, chercheur associé au Département de la biodiversité, de la conservation et des attractions d’Australie-Occidentale.

“Petit marsupial actif le jour, au pelage brun-roux, aux nettes rayures blanches sur le dos et à la longue langue collante conçue pour manger les termites, il est l’emblème faunistique de l’Australie-Occidentale.”

Le déclin du numbat a été provoqué avant tout par des prédateurs introduits — renards roux et chats harets —, aggravé par la perte d’habitat et les modifications des régimes de feu. Le rétablissement a reposé sur le contrôle de ces prédateurs et la création de bastions sûrs. On compte aujourd’hui cinq populations sécurisées réparties dans le sud de l’Australie, trois en Australie-Occidentale et une en Australie-Méridionale ainsi qu’en Nouvelle-Galles du Sud, dont la taille va de quelques dizaines d’animaux à 150-200. La plus ancienne persiste depuis plus de 30 ans, soutenue par des organismes tels que le DBCA et le zoo de Perth.

Les défenseurs de la nature ont tenu à ajouter une note de prudence. Quasi menacé est un pas dans la bonne direction, pas une ligne d’arrivée, et Friend a averti que ces gains dépendent entièrement de la poursuite du contrôle des prédateurs — sans quoi les effectifs du numbat pourraient rechuter rapidement. Mais pour l’heure, l’histoire mérite d’être savourée : un marsupial timide et mangeur de termites, que la plupart des gens n’ont jamais vu, a été ramené du bord du gouffre par des décennies d’efforts discrets et déterminés, prouvant que même les animaux les moins célèbres méritent qu’on se batte pour eux.