Le wētāpunga géant de Nouvelle-Zélande se rétablit après 15 ans d'élevage et 11 000 lâchers

Le wētāpunga, ou wētā géant de Little Barrier, est l'insecte le plus lourd de Nouvelle-Zélande et l'orthoptère le plus lourd du monde, un groupe qui comprend sauterelles et grillons. Il y a peu, c'était l'une des espèces les plus menacées du pays. Un article paru dans le New Zealand Journal of Zoology, annoncé le 2 octobre par le Département de la conservation (DOC), retrace aujourd'hui comment un effort de 15 ans l'a sauvé.

Dans les années 1990, le plan de rétablissement des wētās menacés du DOC classait le wētāpunga parmi les plus vulnérables. Des prospections sur l'île Te Hauturu-o-Toi/Little Barrier entre 2005 et 2009 ont montré que la population sauvage restante était trop réduite pour déplacer directement des individus ; l'équipe s'est donc tournée vers l'élevage en captivité. Butterfly Creek a mis au point les premières techniques d'élevage et de lâcher avec une colonie fondatrice, et a relâché des wētāpungas sur les îles Motuora et Tiritiri Matangi en 2010 et 2011. Le zoo d'Auckland a créé une seconde colonie en 2012, affiné les méthodes et développé l'élevage en « crèches » collectives, élevant et relâchant 8 874 wētāpungas entre 2014 et 2025.

Au total, des dizaines de milliers d'insectes ont été élevés et environ 11 000 relâchés lors de 45 translocations vers 10 nouveaux sites : huit îles sans prédateurs du golfe d'Hauraki et de la Bay of Islands et deux sanctuaires clôturés sur le continent. Sur Motuora et Tiritiri Matangi, le suivi a documenté au moins quatre générations nées à l'état sauvage, ce qui est reconnu internationalement comme la confirmation qu'une population est établie. Le statut de conservation de l'espèce est passé de « menacée – en danger au niveau national » en 2004 à « menacée – en augmentation au niveau national » en 2022.

Le programme a été un partenariat. Les Ngāti Manuhiri, iwi kaitiaki (gardiens) du wētāpunga et mana whenua de l'île d'où venaient les fondateurs, considèrent l'espèce comme un taonga, un trésor, et des groupes locaux de restauration du nord de l'île du Nord ont collecté des fonds et participé aux lâchers et au suivi. « L'avenir du wētāpunga s'annonce radieux », a déclaré Chris Green, qui a dirigé l'article au sein du DOC.

Les enseignements se diffusent déjà : ils guident l'élevage du wētā géant de Māhoenui à l'Ōtorohanga Kiwi House et pourraient aider d'autres invertébrés menacés, comme le charançon Canterbury knobbled weevil et plusieurs lucanes indigènes.