O gigante wētāpunga da Nova Zelândia se recupera após 15 anos de reprodução e 11 mil solturas

O wētāpunga, ou wētā-gigante-de-Little-Barrier, é o inseto mais pesado da Nova Zelândia e o ortóptero mais pesado do mundo, grupo que inclui gafanhotos e grilos. Não faz muito tempo, era uma das espécies mais ameaçadas do país. Um artigo publicado no New Zealand Journal of Zoology, anunciado pelo Departamento de Conservação (DOC) em 2 de outubro, documenta agora como um esforço de 15 anos o trouxe de volta.

Nos anos 1990, o plano de recuperação de wētās ameaçados do DOC apontou o wētāpunga entre os mais vulneráveis. Levantamentos na ilha Te Hauturu-o-Toi/Little Barrier entre 2005 e 2009 mostraram que a população selvagem restante era pequena demais para mover animais diretamente, por isso a equipe recorreu à reprodução em cativeiro. O Butterfly Creek desenvolveu as primeiras técnicas de manejo e soltura com uma colônia fundadora e soltou wētāpungas nas ilhas Motuora e Tiritiri Matangi em 2010 e 2011. O Zoológico de Auckland criou uma segunda colônia em 2012, aperfeiçoou os métodos e ampliou a criação em "creches" coletivas, reproduzindo e soltando 8.874 wētāpungas entre 2014 e 2025.

Ao todo, dezenas de milhares foram criados e cerca de 11 mil foram soltos em 45 translocações para 10 novos locais: oito ilhas livres de predadores no golfo de Hauraki e na Bay of Islands e dois santuários cercados no continente. Em Motuora e Tiritiri Matangi, o monitoramento registrou pelo menos quatro gerações nascidas na natureza, o que é reconhecido internacionalmente como confirmação de que uma população se estabeleceu. O status de conservação da espécie passou de Ameaçada – Nacionalmente em Perigo, em 2004, para Ameaçada – Nacionalmente em Aumento, em 2022.

O programa foi uma parceria. Os Ngāti Manuhiri, iwi que são kaitiaki (guardiões) do wētāpunga e mana whenua da ilha de onde vieram os fundadores, consideram a espécie um taonga, ou tesouro, e grupos comunitários de restauração de todo o norte da Ilha Norte arrecadaram fundos e ajudaram nas solturas e no monitoramento. "O futuro do wētāpunga parece brilhante", disse Chris Green, que liderou o artigo pelo DOC.

As lições já estão se espalhando: orientam a reprodução do wētā-gigante-de-Māhoenui na Ōtorohanga Kiwi House e podem ajudar outros invertebrados ameaçados, como o gorgulho Canterbury knobbled weevil e várias espécies nativas de besouros-veado.