Environ 180 000 tortues géantes peuplent l'atoll d'Aldabra, la plus haute estimation jamais faite pour l'espèce

L'atoll d'Aldabra, anneau isolé d'îles coralliennes aux Seychelles, abrite bien plus de tortues géantes qu'on ne l'avait confirmé. Une étude publiée le 7 octobre dans la revue Ecology and Evolution, menée par la Seychelles Islands Foundation (SIF) et l'université d'Exeter, estime la population à environ 180 000 tortues géantes d'Aldabra, avec une meilleure estimation de près de 183 000 adultes et subadultes. C'est le chiffre le plus élevé jamais enregistré pour l'espèce, supérieur à la population humaine des Seychelles.

L'estimation repose sur cinq années de comptages réalisés entre 2018 et 2022 par le personnel de la SIF qui vit et travaille sur l'atoll. C'est la première estimation rigoureuse à l'échelle de l'atoll depuis le chiffre très cité de 100 000 datant de la fin des années 1990. Les chercheurs ont utilisé une méthode statistique, l'échantillonnage par distance hiérarchique bayésien, pour tenir compte des tortues cachées dans les fourrés denses, les mangroves et d'autres habitats difficiles à prospecter. « En modélisant ce que nous n'avons pas vu, en plus de ce que nous avons vu, nous avons obtenu la référence la plus fiable à ce jour », a déclaré Nancy Bunbury, cosignataire de l'étude.

L'équipe tient à préciser que la population n'a pas presque doublé depuis 1999 : les recensements antérieurs ont probablement manqué de nombreux animaux cachés, si bien que les anciens chiffres étaient sans doute sous-estimés. Sur la période étudiée, la population est apparue relativement stable, avec les plus fortes densités dans les prairies surnommées « gazon des tortues ».

Ce résultat couronne un succès de conservation de long terme. Une exploitation intensive au XIXe siècle avait réduit les tortues d'Aldabra à moins d'un millier. L'atoll est devenu réserve naturelle intégrale en 1981 et site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1982, et les chèvres retournées à l'état sauvage qui ravageaient sa végétation ont été éradiquées en 2012. Aldabra et les Galápagos sont les deux seuls endroits où des tortues géantes vivent encore à l'état sauvage, et la population des Galápagos est bien plus réduite.

Des défis demeurent. Des sécheresses plus longues et plus fréquentes pourraient réduire l'ombre et la nourriture, la montée des eaux menace les zones basses, et des chats harets et des rats noirs mangent encore œufs et nouveau-nés. Leur éradication prévue pourrait aider la population à croître encore. Frauke Fleischer-Dogley, qui dirige la SIF, a estimé que plus de 180 000 tortues en liberté prouvent ce qu'un engagement durable en faveur de la conservation peut accomplir.