Cerca de 180 mil tartarugas gigantes vivem no atol de Aldabra, a maior estimativa já feita para a espécie

O atol de Aldabra, um remoto anel de ilhas de coral nas Seychelles, abriga muito mais tartarugas gigantes do que se havia confirmado. Um estudo publicado em 7 de outubro na revista Ecology and Evolution, liderado pela Seychelles Islands Foundation (SIF) e pela Universidade de Exeter, estima a população em cerca de 180 mil tartarugas-gigantes-de-aldabra, com uma melhor estimativa de quase 183 mil adultos e subadultos. É o número mais alto já registrado para a espécie e supera a população humana das Seychelles.

A estimativa se baseia em cinco anos de contagens feitas entre 2018 e 2022 pela equipe da SIF que vive e trabalha no atol. É a primeira estimativa rigorosa para todo o atol desde um número muito citado de 100 mil, do fim dos anos 1990. Os pesquisadores usaram um método estatístico chamado amostragem de distância hierárquica bayesiana para levar em conta as tartarugas escondidas em matagais densos, manguezais e outros hábitats difíceis de vasculhar. "Ao modelar o que não vimos, além do que vimos, produzimos a linha de base mais confiável até agora", disse Nancy Bunbury, que assina o estudo.

A equipe faz questão de dizer que a população não quase dobrou desde 1999; levantamentos anteriores provavelmente deixaram de ver muitos animais escondidos, por isso os números antigos eram subestimados. Durante o período do estudo, a população pareceu relativamente estável, com as maiores densidades em campos conhecidos como "gramado das tartarugas".

O resultado é um êxito de conservação de longo prazo. A exploração intensa no século 19 reduziu as tartarugas de Aldabra a menos de mil. O atol tornou-se reserva natural integral em 1981 e Patrimônio Mundial da UNESCO em 1982, e as cabras ferais que devastavam sua vegetação foram erradicadas em 2012. Aldabra e Galápagos são os dois únicos lugares onde tartarugas gigantes ainda vivem na natureza, e a população de Galápagos é bem menor.

Os desafios continuam. Secas mais longas e frequentes podem reduzir sombra e alimento, a elevação do mar ameaça áreas baixas, e gatos ferais e ratos-pretos ainda comem ovos e filhotes. A erradicação planejada desses animais pode ajudar a população a crescer ainda mais. Frauke Fleischer-Dogley, que dirige a SIF, disse que mais de 180 mil tartarugas vivendo livres são a prova do que um compromisso de longo prazo com a conservação pode alcançar.