Faire du sport en rendant service est associé à une meilleure santé mentale

Et si une séance de sport pouvait aussi aider un voisin ? C'est le principe de GoodGym, une association britannique dont les membres courent, pédalent ou marchent jusqu'à un lieu où ils font du bénévolat, qu'il s'agisse d'une structure locale qui a besoin de bras ou d'une personne âgée isolée heureuse de recevoir une visite. Une nouvelle étude publiée dans la revue Social Science & Medicine suggère que cette combinaison fait aussi beaucoup de bien aux bénévoles eux-mêmes.

Maria Cotofan, Christian Krekel et Ekaterina Oparina ont travaillé avec GoodGym pour analyser des données d'enquête et des données administratives concernant 2 856 répondants. Selon une synthèse publiée par la London School of Economics le 21 septembre 2026, les participants ont fait état de moins de mal-être psychique et de solitude, ainsi que d'un sentiment plus fort d'appartenance, de lien et de confiance.

Les chiffres sont parlants. Dans l'estimation la plus prudente de l'équipe, la participation était associée à une amélioration de la santé mentale de 0,23 écart-type. La satisfaction de vie était en moyenne supérieure de 0,43 point et, chez les personnes dont la dernière participation remontait à plus de six mois, elle restait supérieure de 0,31 point. Pour donner un ordre de grandeur, l'équipe note que l'écart de 0,43 point représente environ 63 % de la différence de satisfaction de vie entre personnes en emploi et sans emploi.

GoodGym a beaucoup grandi depuis ses débuts en 2009. D'après la synthèse de la LSE, l'association compte plus de 25 000 membres, a aidé plus de 58 000 personnes et a accompli environ 383 000 missions. L'équipe estime que ces résultats plaident pour la « prescription sociale », qui consiste pour les professionnels de santé à orienter les personnes ayant des besoins sociaux ou émotionnels vers des activités collectives, et que l'association du sport et du bénévolat pourrait être un moyen pratique, peu coûteux et facile à déployer de soutenir la santé mentale.

Comme souvent dans ce type de recherche, les résultats décrivent des associations et non une relation de cause à effet démontrée, et ils portent sur un seul programme géré par une association qui a collaboré à l'étude. Ils s'ajoutent néanmoins à un faisceau croissant d'indices montrant que bouger et aider les autres forment un duo puissant, dont les bienfaits peuvent durer bien après la dernière course.