Une carte gratuite réalisée par IA distingue les forêts naturelles des plantations sur toute la planète

Les cartes satellitaires nous disent où se trouvent les arbres. Elles peinaient en revanche à nous dire à quel type de forêt ils appartiennent : une forêt primaire ancienne, une forêt qui repousse naturellement, ou une plantation de bois ou de palmiers à huile. Le 22 octobre 2026, Google DeepMind et Google Research ont annoncé une carte mondiale gratuite conçue précisément pour répondre à cette question.

Baptisée Forest Typology (ForTy) 2020, la carte a été développée avec le World Resources Institute (WRI) et l'Institut international pour l'analyse des systèmes appliqués (IIASA). Elle couvre chaque parcelle de terre du globe avec une résolution de 10 mètres sur 10 et la classe en six catégories fondées sur les définitions de la FAO, l'agence de l'ONU pour l'alimentation et l'agriculture : forêt primaire, forêt en régénération naturelle, forêt plantée, forêt de plantation, cultures arboricoles et agroforesterie, et autres terres. La carte de base représente le monde en 2020, et une série temporelle en version préliminaire couvre chaque année de 2017 à 2025, montrant les pertes de forêt, les repousses et ce qui a remplacé les forêts disparues.

Pour la construire, l'équipe a entraîné un modèle sur environ 1,7 million de points étiquetés issus d'enquêtes d'experts, de jeux de données nationaux et régionaux et de révisions des zones où le modèle se trompait, en s'appuyant sur les représentations satellitaires d'AlphaEarth Foundations, de Google. Validée sur plus de 9 000 sites tirés au hasard, ForTy a identifié le bon type de forêt dans 90 % des cas et distingué forêt et non-forêt dans 95 % des cas, ce qui, selon le billet de blog, surpasse les autres cartes forestières mondiales.

Cette distinction a des conséquences concrètes. Selon Google DeepMind, la carte constitue une référence clé pour le règlement européen sur la déforestation (RDUE), et savoir si une parcelle abrite une forêt primaire, une repousse ou une plantation est précisément le type d'information dont dépendent ces règles. Elle est disponible gratuitement sur Google Earth Engine sous licence ouverte, téléchargeable sur Figshare et décrite dans un article de la revue Scientific Data.

Ses concepteurs en reconnaissent les limites. La série temporelle est une version préliminaire qui continuera de s'améliorer avec les partenaires et les utilisateurs, et comme les catégories forestières dépendent en partie de l'usage des terres et pas seulement de leur aspect, la classification est plus difficile qu'une simple cartographie du couvert arboré. Le modèle fournit une probabilité pour chaque classe : les utilisateurs, comme les entreprises qui évaluent un risque de déforestation, doivent donc choisir le degré de certitude requis. Une vision gratuite et planétaire des types de forêts n'en reste pas moins un nouvel outil puissant pour protéger les forêts les plus précieuses.