Le ciel de La Nuit étoilée de Van Gogh correspondrait au vrai ciel d'avant l'aube de juillet 1889, selon une étude

Peu de tableaux sont aussi célèbres que La Nuit étoilée de Vincent van Gogh, avec son ciel tourbillonnant au-dessus du village de Saint-Rémy. Une nouvelle étude suggère que ce ciel pourrait être plus proche de la réalité qu'on ne le pensait. Dans Scientific Reports, les chercheurs indiquent que les étoiles, la planète et la Lune du tableau correspondent au ciel d'avant l'aube au-dessus de Saint-Rémy vers le 22 juillet 1889.

Ces travaux ont été menés par l'entreprise sud-coréenne de sciences spatiales SLLAB et l'école de recherche spatiale de l'université Kyung Hee, avec Elijah Jeong-hyun Kim — à la tête de SLLAB et en doctorat à Kyung Hee — en premier signataire, aux côtés de Suna Kang, Jungwoo Song et Ho Jin. Le tableau est généralement daté d'après une lettre de Van Gogh à son frère Theo vers le 18 juin 1889, mais l'équipe souligne que la Lune était alors gibbeuse décroissante, ce qui ne peut expliquer le fin croissant de la toile.

Vers le 22 juillet, en revanche, un dernier croissant de Lune, Vénus et l'amas d'étoiles des Hyades, dans le Taureau, se levaient ensemble à l'est avant l'aube. Grâce à une technique statistique appelée analyse procustéenne des formes, les chercheurs ont comparé les cinq étoiles centrales du tableau aux Hyades et constaté une forte correspondance, encore plus nette dans un dessin à la plume réalisé par Van Gogh après la peinture. « Pour un œil d'astronome, l'amas d'étoiles de La Nuit étoilée, ce sont les Hyades du Taureau », a déclaré Kim.

Le projet est né de deux voyages d'étude en France en 2019. À Arles, l'équipe a vérifié sur place, photos à l'appui, le point de vue de Van Gogh pour La Nuit étoilée sur le Rhône ; à Saint-Rémy, elle a retrouvé l'endroit d'où il avait dessiné le paysage situé sous le ciel. En croisant les lettres originales en français et en néerlandais avec des relevés météorologiques et des allusions aux cigales, les chercheurs avancent aussi qu'une crise de Van Gogh a commencé fin juillet. Avec la même méthode, ils suggèrent que les étoiles de Terrasse du café le soir pourraient être le Triangle d'été.

Comme toute relecture d'un chef-d'œuvre très étudié, ces conclusions sont une proposition et non le dernier mot : des analyses astronomiques des années 1980 avaient abouti à des résultats contradictoires, et les auteurs précisent que SLLAB pourrait tirer un bénéfice commercial de ces travaux. Leur code et leurs données sont librement accessibles. « Notre dialogue avec les autres ciels de Van Gogh se poursuit », a conclu Kim, une invitation à regarder d'un œil neuf des toiles que l'on croit connaître.