À Édimbourg, des médecins réalisent la première greffe de tissu testiculaire congelé du Royaume-Uni pour restaurer la fertilité

Des médecins écossais ont réalisé la première greffe de tissu testiculaire congelé du Royaume-Uni, une intervention destinée à offrir aux jeunes dont la fertilité a été atteinte par des traitements lourds une chance d'avoir des enfants biologiques. Le NHS Lothian a pratiqué l'opération, fruit de plus de dix ans de recherche à l'université d'Édimbourg. Ce n'est que la deuxième greffe de ce type rapportée dans le monde.

Le patient est un étudiant de 19 ans qui souhaite rester anonyme. En 2023, avant une greffe de moelle osseuse pour traiter une grave maladie du sang, une partie de son tissu testiculaire a été prélevée et congelée, car une chimiothérapie à haute dose peut détruire définitivement les cellules productrices de spermatozoïdes. Trois ans après le traitement, les analyses ne montraient aucun spermatozoïde dans son sperme. En août 2026, les médecins lui ont réimplanté une partie du tissu conservé. Il s'est bien rétabli et fera l'objet d'un suivi étroit ; au bout de huit mois, une partie du tissu greffé sera prélevée et examinée à la recherche d'une production de spermatozoïdes.

Cette approche compte surtout pour les enfants. Les garçons qui n'ont pas atteint la puberté ne produisent pas encore de spermatozoïdes : congeler du sperme est donc impossible, et il n'existe aujourd'hui aucune méthode établie pour restaurer leur fertilité. Leur tissu testiculaire contient pourtant les cellules souches qui commencent à produire des spermatozoïdes à la puberté. Des travaux chez le primate ont montré qu'un tissu congelé pouvait être greffé avec succès et aboutir à une naissance, et plus tôt en 2026, une équipe belge a décrit le premier cas humain où un tissu congelé avant la puberté a fini par produire des spermatozoïdes matures.

« C'est un grand pas pour aider les garçons confrontés à des traitements qui nuisent à leur fertilité à avoir leurs propres enfants », a déclaré Rod Mitchell, de l'Institute for Regeneration and Repair de l'université, qui dirige l'étude. Le patient a confié : « Nous ne savons pas encore si cela fonctionnera, mais savoir qu'il existe désormais au moins une possibilité compte pour moi plus que je ne saurais le dire. »

Le programme d'Édimbourg a démarré en 2015 grâce à un financement de l'association Children with Cancer UK et il est depuis devenu national. Plus de 1 200 patients au Royaume-Uni et 3 100 dans le monde ont aujourd'hui du tissu testiculaire conservé en vue d'un éventuel usage futur.